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自公元前2000年起，在横跨危地马拉、贝利兹、墨西哥、洪都拉斯和萨尔瓦多部分地区的中美洲心脏地带，逐渐发展起一个以农耕为唯一社会支撑的文明，她以其所拥有的、比欧洲足足先进了10个世纪的数学天文知识，为人类文明发展史所永远铭记。
这就是可以与世界古代四大文明—古埃及、古巴比伦、古印度和古代中国文明—并驾齐驱的玛雅文明。
就是这样一个文明覆盖面积超过30万平方千米、总人口近1000万、一些发达地区人口密度高达每平方千米200人（相当于目前中国中部人口密度）、发明和使用谜一样的奇特文字、依照非常奇妙的玛雅历法周期建造巨型庙宇金字塔的璀璨文明社会，在其发展近3000年后的鼎盛时期（大约公元8世纪中后期），突然消失了。
墨西哥玛雅文明遗址
无独有偶，在美国西南部落基山海拔2600米的梅萨沃德高原上，也出现了类似情形。
自公元6世纪开始，以耕作玉米为生的印第安阿纳萨兹人开始在梅萨沃德高原这块既高又平的土地上繁衍生息。
然而，与玛雅文明的突然消失一样，印第安阿纳萨兹人在该地生存繁衍了近700年后，也似乎在一夜之间完全消失了。更为奇特的是，他们虽然神秘地弃屋而走，却留下大量的日常生活用品，似乎还期望着有朝一日再回来。
在全球各地，类似的事件还在不断通过考古挖掘被展示在世人面前。那么，在人类历史发展的长河中，究竟发生过什么，使许多今天看来都还像是由外星人所为的、高度发达的古代文明突然消失呢？
以玛雅文明为例，近年来，科学家在全球范围进行了大规模的采样和对比研究，包括对湖泊沉积物同位素进行分析、卫星遥感等先进技术的广泛使用，为研究历史气候变化寻找到新的证据。
对梅萨沃德高原印第安阿纳萨兹人社会的考古研究表明，在12世纪中叶，由于地形险要，外部侵袭少，安全的生活环境使该地区人口大幅度增加，据估计，当时约有2万人在易守难攻的岩壁搭建石屋栖身（需要指出的是，该地区目前的常住人口也才只有2.5万人左右）。维持这些人口生存的主要作物是玉米、南瓜和豌豆等，人们还通过用玉米饲养火鸡来补充必要的营养。
科学家通过对树木年轮的分析研究发现，1275年至1295年，梅萨沃德的气候极度干燥，其间不但发生过连续23年干旱，气温也非常低。由于气候的作用，玉米产量大幅度下降，维持该地区生存的整个食物链发生崩溃。
确定气候变化是梅萨沃德高原印第安阿纳萨兹人社会消亡的主要罪魁，为寻找玛雅文明消失的原因提供了新思路。
我们都知道，世界上其他文明的发源地基本上都在大江大河附近。例如，埃及和印度的古代文明，发祥于尼罗河与恒河流域；中国古代文明的摇篮则是黄河和长江。而玛雅人异常繁荣的城市，却建筑于热带丛林之中。虽然是热带，其所处的尤卡坦半岛却是一个季节性的沙漠。半岛的南部和西部，几乎完全依赖于季节性降雨。北部低地是以石灰石基岩为主的喀斯特地貌，没有地表水，只能靠地下水维持生产。
考古研究表明，玛雅人非常精通如何从贫瘠的土壤中尽可能多地获取收成。他们通过焚烧湿地、轮耕农田保证了农业的发展。而充足的食物，驱动了人口的快速增加。在气候条件长期处于适合人类发展的时期，玛雅文明得到了高度发展。
但是，突发性强干旱的发生，对湿地等以水为基础的生态系统的打击是毁灭性的。首先是依赖雨水维持生产生活的中部和南部地区社会迅速崩塌。而随着干旱持续发生，北部地下水的补给也最后被破坏了，当地下水源完全被耗尽时，玛雅文明的崩溃也就在所难免，逃无可逃。
本文节选自中国科学技术出版社出版的《地球气候演化小史》，地球上，天气和气候的变化，与社会发展和我们的生活息息相关。豪强一世的拿破仑为什么兵败俄罗斯？市热岛效应对我们的生活有什么影响？如果夜间温度不能降至25℃以下，会对人类带来哪些危害？可以说，这是一本“忧心忡忡”之书。
一位联合国气候组织专家，用72个小故事，讲完你该知道的地球气候知识。
作者：叶谦
策划编辑：杨虚杰
责任编辑：田文芳
中国科学技术出版社出版
叶谦，北京师范大学教授、研究员
1985年毕业于北京大学地球物理系，获硕士学位。1993年毕业于美国俄勒冈州立大学大气海洋学院，获博士学位。1993年10月进入美国科罗拉多州立大学环境学院博士后工作站。曾任中国气象科学研究院院长助理，《大气科学进展》（英文版）编委，中国气象学会气象科普、卫星委员会委员。曾任中科院大气物理所东亚区域研究中心项目主管，科研业务处处长，大气科学发展与应用中心主任。发表论文14篇，其中被SCI收录3篇、EI收录2篇。
